“青岛”这个名称，原来指的就是小青岛，以岛上“山岩耸秀，林木蓊郁”而得名。“青岛”之名的出现，就现在已发现的典籍文献来看，最早有明确记载的是在明代中叶，距今已有400多年的历史。

　　明代万历七年（1579年），即墨县令许铤曾遍察即墨四方海域及乡土，主持过《即墨县志》的编纂。在《地方事宜议·海防》中，有关青岛之名有这样一段记述：“本县东南滨海，即中国东界，望之了无津涯，惟岛屿罗峙期间。岛之可人居者，曰青、曰福、曰管、曰白马、曰香花、曰田横、曰颜武。”这里说的“青”，即是指青岛，也就是现在的小青岛。

　　另据编修于1924年的《胡氏族谱》记载：“吾族相传自明永乐初年由云南迁居即墨，世居青岛之‘上庄’”，“聚族而居，五百余载”。这就是说，在天后宫还没修建的60多年前，胡氏族人就已经从云南迁居在现迎宾馆一带建村居住。胡氏族人建的村落，初名就叫青岛村。只是到了后来，村民繁衍愈众，原来的村址已不能容纳，故又分出一支来，搬迁到了现在的湖南路和广西路一带。这样，原先的青岛村就被称之为“上青岛村”；而新建的青岛村就被称之为“下青岛村”。

　　青岛附近的一些岛屿是在宋代以前就已经有了名称。“青岛”之名，最晚也不能晚于明初。后来，胡姓族人从云南来了，他们除以青岛湾里这座小岛的名字命名自己的村落外，还将附近东面的一座山岭，命名为“青岛山”。来青岛之后，他们“可樵可渔”，在这里建了一座“妈祖庙”，这就是后来的天后宫。到了天后宫建成的1467年，青岛湾一带就成了整个青岛地区最大的渔货码头，被称之为“青岛口”。俟有诸多冠以“青岛”之名的地名之后，原先的“青岛”即被称作“小青岛”。

　　而另一个被称作“青岛”的小岛，位于今即墨市田横岛的东北方，又名“三平岛”。这个小岛曾在清同治版的《即墨县志》中有过记载，但因与“青岛”重名，故自20世纪初之后，便多称为“三平岛”。而这个“青岛”，也就慢慢地没有人叫了。

　　至于究竟什么时候才将青岛作为青岛地区的总称的，现在有资料记载者，就是太平路天后宫内一块刻于清同治年间的《募建戏楼碑记》的石碑。此碑文记载：“窃闻青岛开创以来，百有余年矣。迄今旅客商人，云集而至。”在这里，碑文中使用的“青岛”一词，已不是一个岛、一个村、一座山和一个海口的概念，而是青岛地区的总称。对于碑中之“青岛开创”和“百有余年”的断语，时间当在清乾隆年间，这应该是青岛的开埠之始，至今已近300年的历史。