《汉书·艺文志》云：“道家者流，盖出于史官，历记成败存亡祸福古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术也。”

在道学中，老子之学，主要讲述的是君王之道，为“君学”；庄子之道，主要讲授的是真人之道，为“人学”，“ 君人南面之术”，即君主治国的学说，又称“屠龙之术”。而孔子及儒学，则重点讲述的是如何做一个好的臣民的道德修养之学，即“臣民北面之术”，又称“攀龙术”。

黄老之学祖述黄帝和老子。所谓“史官”，也就是王室内负责记载成败存亡祸福古今之道的人。据史书记载，史官之职由黄帝时就开始设立，因此，道家学说的起源，足以远溯黄帝，这也体现了道家文化是中国上古文化正统的传承观念。

道家的主要理论精华体现在哪里呢？太史公司马迁的父亲司马谈，综观了道家理论后，在《论六家要旨》中专论了道家并加以精确地概括，分出道家无为学派的老子和有为学派的黄帝，并总为黄老。所以，黄老后来成为了道家的共称。

王充在《论衡》中说：“黄者，黄帝也。老者，老子也。”黄老之学的根源，可以追溯到春秋战国时期的齐国稷下学派，他们将传说中的黄帝与老子相配，同尊为道家创始人。至战国秦汉之际，黄老道学在社会上的影响力已经非常大了。《史记·五帝本纪》说：“百家言黄帝，其文不雅训。”《汉书·武帝纪》说：“绌黄老刑名，百家之言。”《史记·孟子荀卿列传》说：“先序今以上至黄帝，学者所共术。”

黄老学派的代表人物是宋钘、尹文、慎到、彭蒙、田骈等人，其代表作是一系列的辉煌巨著，如《鹗冠子》、《管子》、《吕氏春秋》、《淮南子》等。此外，王充的《论衡》也是黄老道家的名著，《史记·乐毅列传赞》中曾具体里列出了稷下黄老之学的传承系谱。

齐宣王时（前 320～前302在位)，黄老学就已盛行于世。据《史记·田敬仲完世家》记载说：“宣王喜文学游说之上，自如邹衍、淳于髡、田骈、接子、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第，为上大夫，不治而议论。是以齐稷下学士复盛，且数百千人”。不治而议论，这可能就是最早的职业策划人了吧。其中田骈、接子、慎到、环渊等人“皆学黄老道德之术，因发明序其指意。故慎到著十二论，环渊著上下篇，而田骈、接子皆有所论焉”（《史记·孟子荀卿列传》）。

田骈，齐国人，善于谈论，有“天口骈”的称号。他的学说主要是一个“齐”字（《吕氏春秋·不二篇》），认为从“大道”来看，万物是齐一的。因此应付事物最好的办法是任其自然变化，强调“变化应来而皆有章，因性任物而莫不宜当”（《吕氏春秋·执一篇》）。他反对“好得恶予”，认为“好得恶予，国虽大不为王，祸灾日至”（《吕氏春秋·士容篇》）。

宋钘是宋国人，尹文是齐国人，他二人都与孟子同时，在其学说中，主要继承了老子知足反战的思想，具有强烈的救世精神。宋钘和尹文都提倡宽容、容忍侮辱、反对战争，同时，还主张“接万物以别宥为始”（《庄子·天下篇》），即接触事物首先要破除（“别”）成见（“宥”）。这在认识论上具有重要意义，就是荀子所说“解蔽”，从而由片面看清全面，由局部看到整体。

黄老学派在政治上，继承了道家的无为政治，同时又吸取了儒家的礼义仁爱的思想、名家的形名思想、法家的法治思想等，从而融合了道家与儒、墨、名、法诸家的学说。他们强调的无为大多是指去掉机诈巧伪，因循自然，具有了积极进取的精神，所以司马谈在《论六家之要指》中称：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”（《史记．太史公自序》）。

最能代表黄老道学的是黄老帛书，它们在1973年被发现于长沙马王堆汉墓中，包括《老子》帛书乙本之前的《经法》、《十六纪》、《称》及《道源》四篇，内有黄帝之学，外与《老子》相合。