乾卦的第一爻（初九），是说“潜龙勿用”。 “潜龙”，依据乾卦从坤卦变来，初九是变的第一爻，即坤下生一阳为复 ，初九在复的下卦震（ ）里，震为龙，上有五个柔爻，如同在盛阴之下的潜伏之龙，故称潜龙，这是爻象。龙是传说中一种可上天、入地、下海的三栖动物，在中国文化中有着重要的地位和影响。距今7000多年的新石器时代，先民们对原始龙的图腾崇拜，古代天子以“真龙”自居，号称“真龙天子”，上下几千年，龙已成为一种文化的凝聚和积淀，成了中国的象征、中华民族的象征、中国文化的象征。如今普通的中国人以为“龙的子孙”、“龙的传人”而自豪，同时龙的文化还被远渡海外的华人带到了世界各地。“潜龙勿用”，就是龙把自己隐藏起来，不轻易行动。这是一种告诫式的经验之谈，一个胸怀大志的人，要秉持权衡利弊的聪明，审时度势，不以好强竞争的态度处世，尤其是在条件尚未成熟或身处逆境之时，要顺应时势，静守待时，埋头苦干，不要徒劳妄动。

在《史记》记载中，商纣王暴虐无道，荒淫无度，朝政腐败，社会黑暗，经济崩溃，民不聊生，怨声载道。而西部的周国由于西伯姬昌(后为周文王)倡行仁政，发展经济，实行勤俭立国和裕民政策，社会清明，人心安定，国势日强，天下民众倾心于周，四边诸侯望风依附。不久，商纣王怀疑周文王欲图谋商之天下。遂将周文王囚禁在囚禁在(ｙǒｕ)里(今河南汤阴县有里遗址)，意在打击周族人的力量。但是周族人并没有因此一蹶不振，对外表面上坚持恭顺事殷，以麻痹纣王，暗中实行争取邻国、逐步拉拢、瓦解殷商王朝的盟邦，以翦商羽翼，削弱和孤立殷商王朝的策略；而周文王也一直没有放弃寻找出狱的机会。随着时间的流失，纣王当初想要消灭文王的杀心渐渐淡化。而文王每天在狱中苦思冥想的是如何出狱和出狱后如何击败纣王。后来，他终于凭借《易经》的智慧顺利出狱（示意周公用土地换他的人）。在他死后，他的儿子周武王终于灭掉了商纣王朝。

如何做到潜龙勿用？首先是保存自己，用孔子的话说来，就是“小不忍则乱大谋”，为了成大谋，必须小忍与大忍。周文王所以是周文王，即在于他不仅有“存身之忍”、“明志之忍”，还“存安天下之忍”，具有一洗乾坤之力；其次是做潜龙，“勿”并不是没有用，只是没到用时。上个世纪90年代，面对东欧剧变、社会主义阵营瓦解而出现的不稳定形势，邓小平提出“冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、韬光养晦、有所作为”的方针。邓小平的这个思想，实际上就是“潜龙勿用”，在社会主义低潮面前，忍辱负重，卧薪尝胆，十年生聚，实现中国富强的百年梦想，决不放弃好不容易获得的融入国际秩序的机会。历史表明，中国只有“韬光养晦”， “决不当头”，才能通过现实主义的、稳健的、以开放与变革来求民族生存与发展，才能真正维护自己民族的长远利益。