微生物可能成为墨西哥湾漏油事件中的英雄，它们吞噬石油的速度快于所有人的预期。现在一些专家建议我们应该在受损的沼泽地里人工培育这些微生物，来进行清理工作。

　　8月底，有证据显示墨西哥湾的深水微生物也许能快速吃掉英国石油公司泄露的原油。这也许能说服联邦当局使用能分解石油的微生物或者能刺激细菌自然发生的化肥添加剂进行未来的石油清理工作。起初人们拒绝使用这种方法清理英国石油公司的泄露。

　　路易斯安那州立大学的海洋毒理学者拉尔夫•波蒂尔（Ralph Portier）表示，通常情况下，美国环保署会批准这样的方法，但是在墨西哥湾漏油事件上，他们不会批准，认为这些措施没有必要——现在看来这似乎是一个正确的假设。

　　自8月15日英国石油公司实施盖帽法盖住泄露的油井后，石油已经从墨西哥湾的海面消失，但还没有算上预估的490万桶石油。然而，英石油的一些石油已经抵达了墨西哥湾100多英里（160.9千米）处的敏感沼泽区，未来几年可能仍有沉积物在深处聚集。

　　波蒂尔表示负责清理的当局遵循了2001年的一份联邦意见书，认为在墨西哥湾的生态系统中，促进生物降解没有必要。联邦意见书上说，墨西哥湾已经拥有了适于降解该地区自然渗出的水下石油的微生物。

　　微生物生态学者、美国能源部劳伦斯伯克利实验室的生物降解专家特里•哈真（Terry Hazen）表示，关于散布的石油的推理是正确的。哈真领导的团队确定了在1000米深的水下，低至5 °C的环境中快速分解石油的一类微生物——人们原本认为在这样的环境下，生物降解发生得很慢。研究结果发表在8月底的《科学》杂志上。

　　哈真的团队检测了部分英国石油公司泄露的油滴，并观察了能吞噬10～60微米油滴的棒状细菌，这个速度足以使石油在每2到6天的时间里减少一半。这个速度与伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）基于相同的样本所做的研究相矛盾，他们的研究发表在8月早些时候的《科学》杂志上，他们发现（预计在有大量微生物分解石油的地方）没有足够的氧气可消耗，因此得出结论石油还没有被分解。

　　据哈真所说，对这种分歧的解释是石油并不集中。尽管石油的量很大，绵延35千米，但是在所研究的水流中，石油的最大比例为百万分之十。哈真认为，微生物消耗的氧气可以忽略不计。

　　最近几个星期，哈真的团队没有检测到石油，尽管有可能石油只是被墨西哥湾的水流带到了视线之外。联邦政府事件指挥官泰德•艾伦（Thad Allen）在8月25日告诉《科技创业》，他需要更严格的测量方法，“弄清楚水里究竟还有些什么。”

　　哈真肯定地表示分散的石油已经被分解了，并且认为洒在泄露石油上的184万加仑（696.5万升）的分散剂为清理工作做出了一定的贡献。分散剂可能还发挥了生物降解媒介的功效，因为它制造的小油滴给了微生物更多吞噬的表面积。

　　然而，碰到沼泽沉积物，天然的微生物活动就会减弱，石油在这里聚集，而氧气和营养的供给却受到了抑制，大大降低了微生物分解石油的速度。

　　人工的促进可以提高沼泽恢复的速度，波蒂尔说。他表示三年前，路易斯安那州立大学的科学家在洛杉矶的查尔斯湖证实了这一点，它受到原油的严重污染。他们在沼泽微生物群体中加入了路易斯安那州立大学研发的能吞噬石油的微生物，再加入稀释的肥料。波蒂尔说，72天以后，未经处理的地区仍然占石油泄漏地区的一半以上，而处理过的地区非常干净，能满足严格的联邦居住区风险水平。

　　波蒂尔表示他正在与由英国石油公司支持的大学研究联盟以及州立机构合作，希望能在下个月在墨西哥湾的沼泽地进行现场试验。