天然气水合物又称“可燃冰”，是由水和天然气在高压、低温条件下混合而成的一种固态物质，外貌极像冰雪或固体酒精，遇火即可燃烧，具有使用方便、燃烧值高、清洁无污染等特点，是公认的地球上尚未开发的最大新型能源，被誉为21世纪最有希望的战略资源。目前研究结果表明，天然气水合物分布广泛，资源量巨大，是煤炭、石油、天然气全球资源总量的两倍，为世界各国争相研究、勘探的重要对象。

     可燃冰虽然环保，但是如果开采不当，却会加剧温室效应。集中地大量地开采可燃冰，可能会造成大陆架动荡甚至海床塌方。使用现有技术已可以做到获取可燃冰，但成本是每立方米200美元的天价。

　　上世纪60-90年代，科学家在南极冻土带和海底发现了可燃冰，这种环保能源一度被看做替代石油的最佳能源，但却由于开采困难，一直难以启用。

　　困境之一是可燃冰虽然环保，但是如果开采不当，就会加剧温室效应。在开采中，一旦失去高压和低温的环境，甲烷就会迅速地从包含物中脱离出来，释放到大气中。造成全球气候变暖，甲烷的影响远远大于二氧化碳。迄今为止，还没有一项技术能使可燃冰大规模地从海底转移到陆地上，将其保存。

　　另有一种争议认为，集中大量地开采可燃冰，可能会造成大陆架动荡甚至海床塌方。这和泥石流是一样的道理，泥土里的水在冬天凝结成冰，春天到来时，如果冰融化的速度超过了水蒸发的速度，土地就会崩塌。

　　“靠近大陆架位置的可燃冰，我们是不考虑大规模开采的。”美国地质所的地质学家蒂姆·科莱特博士说，“主要开采将会集中在永久冻土（如北极地区）以及深海地区。”

　　率先开始勘测研究的是日本。如今，他们已拥有7口钻井，属于领先水平。

　　美国则从2000年起将之作为政府项目，到目前为止，美国政府已花费超过1500万美元。

　　据科莱特博士介绍，在勘测过程中，传统的设备就足够了，若要将可燃冰从海底取出，就需要用空心钻，那是一个可以密封并加强压力的特殊设备，成本是每立方米200美元的天价。

　　“在未来五年到十年，我们对可燃冰将会有全面的了解，决策者应把它当做一个长久的考虑，跟开采其他碳氢化合物一样。”科莱特博士说。